Com'è noto la cute è formata dal 70% di acqua distribuita fra gli strati che la compongono e trattenuta in essi da molti meccanismi fisiologici quali ad esempio: il NMF (Fattore Naturale di Idratazione, contenuto nei corneociti è composto da aminoacidi e derivati: lattato di sodio, acido pirrolidon-carbossilico, urea, ioni inorganici. Questi componenti assorbono acqua dall'atmosfera, mantenendo così un'ottima idratazione negli strati superiori dello strato corneo), i lipidi lamellari intracellulari (che avvolgono i corneociti e diminuiscono la perdita di acqua transepidermica in quanto rappresentano un'efficiente barriera al passaggio di acqua e prevengono anche la perdita del NMF dalla cute), il film idrolipidico di superficie (la nostra barriera contro la dispersione e l'evaporazione di acqua).

Quando la pelle contiene la giusta quantità di acqua, contrasta efficacemente l'invecchiamento e si mantiene giovane, elastica e compatta a lungo.

La pelle secca e disidratata è determinata dall'alterazione della funzione barriera dello strato corneo, causato dal ridotto livello di NMF, una riduzione di ceramidi o da altri fattori simili, oppure da fattori esterni come l'eccessiva esposizione ai raggi UV o l'uso eccessivo di detergenti.

L'utilizzo di cosmetici giusti per la nostra pelle aiuta a contrastare la formazione di rughe, le screpolature, il prurito, la pelle secca.

Ad esempio la disidratazione viene contrastata con l'utilizzo di creme contenenti ingredienti lipofili e sostanze idrofile (umettanti) capaci di trattenere l'acqua. Quasi tutti contengono una miscela di emollienti e umettanti come ad esempio esteri di acidi grassi, siliconi, cere, derivati della lanolina e oli vegetali; questi creano una parziale occlusione che allieva, idrata e migliora l'aspetto dello strato corneo mascherando le rughe e la desquamazione.

Tra gli umettanti, invece, troviamo: glicerina, sorbitolo, idrossiacidi (acido lattico), sali dell'acido pirrolidoncarbonico, urea; questi legano l'acqua e aiutano a mantenere l'equilibrio idrico della cute.

I principi attivi occlusivi sono rappresentati da vari tipi di oli minerali (vaselina) che formano un film impermeabile sulla superficie cutanea.